¿Cómo se comprueba la pureza de los metales preciosos? Desde pruebas de ácido hasta análisis de laboratorio

Para comprobar la pureza de los metales preciosos, los profesionales utilizan una variedad de métodos que van desde simples pruebas químicas hasta análisis de laboratorio altamente avanzados. Las técnicas más comunes incluyen la prueba de rayado y ácido para una estimación rápida, los probadores electrónicos para una verificación no destructiva, la fluorescencia de rayos X (XRF) para un análisis de superficie preciso, y el ensayo al fuego para la medición más precisa, definitiva, pero destructiva.

La decisión principal no es qué prueba es "la mejor", sino cuál ofrece el equilibrio adecuado entre precisión, costo y daño potencial para su objetivo específico. Una prueba de campo rápida es adecuada para artículos de bajo valor, mientras que el material de grado de inversión exige un análisis definitivo y certificado.

El espectro de métodos de prueba

La elección de un método de prueba implica navegar por un espectro que va desde verificaciones rápidas y accesibles hasta procedimientos de laboratorio más lentos, caros, pero mucho más precisos. Cada uno tiene su lugar dependiendo del valor del artículo y la certeza requerida.

La prueba de rayado y ácido (el estándar de campo)

Este es el método más antiguo y común utilizado por joyeros y casas de empeño. Una pequeña muestra del metal se frota sobre una piedra de toque negra, creando una veta visible.

Luego se aplican gotas de ácido nítrico de diferentes concentraciones a la veta. La reacción del ácido —o la falta de ella— indica el quilataje o la pureza del metal. Por ejemplo, el ácido formulado para oro de 14k disolverá una veta de 10k pero dejará intacta una veta de 14k.

Probadores electrónicos de oro (una conveniencia moderna)

Los probadores electrónicos ofrecen una alternativa no destructiva a los ácidos. Estos dispositivos portátiles hacen pasar una pequeña corriente eléctrica a través del metal mediante una sonda de gel.

El dispositivo mide la resistencia eléctrica del metal, que corresponde a un nivel de pureza específico, y muestra el resultado digitalmente. Son rápidos y relativamente fáciles de usar, pero requieren una calibración cuidadosa y a veces pueden ser engañados por un chapado de oro grueso.

Análisis por fluorescencia de rayos X (XRF) (la elección del profesional)

Un analizador XRF es un instrumento de alta tecnología que proporciona una composición elemental rápida y muy precisa de un artículo sin causar ningún daño. Es el método preferido por la mayoría de los comerciantes de lingotes y recicladores de metales preciosos de buena reputación.

El dispositivo bombardea el metal con rayos X de bajo nivel, lo que hace que los átomos de la muestra emitan rayos X fluorescentes a niveles de energía únicos para cada elemento. El analizador detecta estas emisiones e informa instantáneamente los porcentajes exactos de oro, plata, platino y otros metales de aleación presentes.

Ensayo al fuego (el estándar definitivo)

El ensayo al fuego es el estándar de oro para determinar la pureza y es utilizado por las casas de moneda y las refinerías para certificar lingotes de grado de inversión. Es el método más preciso disponible, pero también es completamente destructivo.

El proceso implica tomar una muestra de metal cuidadosamente pesada y fundirla en un horno con plomo y otros reactivos. Esto separa los metales preciosos de los metales base. La perla de metal puro resultante se pesa y su peso se compara con el peso de la muestra original para calcular la pureza exacta, a menudo con una precisión del 99,99% o superior.

Comprender las ventajas y desventajas

Ningún método es perfecto para cada escenario. Su elección depende de un equilibrio crítico entre certeza, costo y la preservación de su artículo.

Destructivo vs. No destructivo

Esta es la consideración más crítica para artículos valiosos. Un ensayo al fuego destruirá la moneda, barra o pieza de joyería que se esté probando. Una prueba de rayado crea un daño físico permanente, aunque menor.

En contraste, los probadores electrónicos y los analizadores XRF son completamente no destructivos, lo que los hace ideales para evaluar productos terminados como joyas, monedas raras o cualquier artículo donde preservar su forma sea esencial.

Pureza a nivel de superficie vs. Pureza del núcleo

Una debilidad importante de las pruebas más simples es que solo analizan la superficie de un artículo. Una pieza de latón con un chapado grueso puede engañar fácilmente una prueba de rayado básica y, a veces, incluso un probador electrónico.

Un analizador XRF proporciona un análisis más penetrante, pero sigue siendo principalmente una lectura a nivel de superficie. Solo un ensayo al fuego, que consume toda la muestra, puede darle una certeza absoluta sobre la pureza de todo el objeto, no solo de su capa exterior.

Costo, velocidad y experiencia

Los kits de prueba de ácido son económicos pero requieren práctica para interpretarlos correctamente e implican la manipulación de productos químicos peligrosos. Los probadores electrónicos son más caros inicialmente, pero son más rápidos y seguros para un uso repetido.

Los analizadores XRF representan una inversión significativa, a menudo costando decenas de miles de dólares, lo que los pone en manos de profesionales serios. El ensayo al fuego lo realizan laboratorios especializados por una tarifa y puede tardar días en producir un resultado.

Seleccionar la prueba adecuada para su objetivo

Su razón para realizar la prueba determina el método apropiado.

• Si su objetivo principal es una verificación rápida para una transacción de bajo riesgo: Una prueba de rayado y ácido o un probador electrónico calibrado proporciona un grado razonable de confianza.
• Si su objetivo principal es comprar o vender joyas, monedas o chatarra valiosas: Insista en una prueba de un profesional que utilice un analizador XRF no destructivo para obtener una evaluación precisa, instantánea y segura.
• Si su objetivo principal es verificar lingotes de grado de inversión o necesita un certificado de pureza legalmente defendible: Un ensayo al fuego de un laboratorio acreditado es el único método que cumple con el estándar de la industria para una precisión máxima.

En última instancia, empoderarse con el conocimiento de estos métodos le asegura que puede verificar el verdadero valor de sus metales preciosos con confianza.

Tabla resumen:

Método	Precisión	Velocidad	¿Destructivo?	Mejor para
Prueba de rayado y ácido	Baja (superficie)	Rápida	Daño menor	Verificaciones rápidas en campo, artículos de bajo valor
Probador electrónico	Media (superficie)	Rápida	No destructivo	Verificaciones rápidas y no destructivas
Análisis XRF	Alta (superficie)	Instantánea	No destructivo	Evaluación profesional de joyas/monedas
Ensayo al fuego	Muy alta (núcleo)	Lenta (días)	Destructivo	Certificación de lingotes de grado de inversión

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