Los investigadores trabajan activamente en múltiples frentes para abaratar los biocombustibles. Las principales estrategias son la reducción de los costes asociados al procesamiento de la biomasa, la mejora de la eficiencia de los procesos de producción de biocarburantes y el desarrollo de catalizadores más eficaces. Además, se está haciendo hincapié en la utilización del biopetróleo no sólo como combustible, sino también para la producción de productos químicos valiosos, que pueden venderse a un precio superior. También se está intentando integrar la producción de biocombustibles en las refinerías de combustibles fósiles existentes para aprovechar la infraestructura existente y reducir costes.
Reducir costes y mejorar la eficiencia:
Uno de los principales enfoques para abaratar los biocombustibles consiste en reducir los costes de los bienes de equipo, los costes de funcionamiento y mantenimiento y mejorar la eficiencia general del proceso de producción de biocombustibles. Esto es similar a los retos a los que se enfrenta el reformado del gas natural. Por ejemplo, el laboratorio NREL del gobierno estadounidense ha calculado que el precio mínimo de venta por galón de un combustible drop-in fabricado a partir del actual aceite de pirólisis rápida es de unos 2,53 dólares por galón. Mejorando estos aspectos, el coste de los biocombustibles puede reducirse considerablemente.Desarrollo de catalizadores más eficaces:
El uso de catalizadores en el proceso de pirólisis puede producir un bioaceite de mayor calidad que sea más fácil de transformar en combustibles "drop-in". Empresas como KiOR han demostrado este proceso a escala comercial. El objetivo es desarrollar catalizadores más eficientes en carbono y de menor coste. El NREL calcula que el precio mínimo de venta de un galón de gasolina derivada de la pirólisis catalítica podría llegar a ser de 1,28 dólares por galón. Varios grupos de investigación están trabajando activamente en el desarrollo de catalizadores más selectivos para conseguir este menor coste.
Utilización del bioaceite para la producción química:
El bioaceite contiene valiosos fenoles y aromáticos sustituidos que pueden separarse y venderse a un precio muy superior al del combustible. Empresas como Ensyn, UOP y Anellotech están explorando esta opción. Diversificando el uso del bioaceite hacia la producción química, puede mejorarse la viabilidad económica de la producción de biocombustible.Integración con las refinerías existentes:
Se están realizando importantes esfuerzos para integrar la mejora del bioaceite en las refinerías de combustibles fósiles existentes. Este enfoque aprovecha la infraestructura existente y reduce potencialmente los costes asociados a la producción de biocombustible. En un estudio piloto reciente se ha conseguido coprocesar gasóleo y bioaceite en reactores FCC de tipo comercial, lo que sugiere una vía prometedora para procesar bioaceite en una refinería de hidrocarburos.
