La biomasa es una fuente de energía renovable que se almacena en el interior de plantas y animales. Está disponible en abundancia en todo el mundo y puede utilizarse como alternativa a los combustibles fósiles y la energía nuclear. La energía de la biomasa se considera renovable porque procede principalmente del sol y puede reponerse en un periodo de tiempo relativamente corto.
A diferencia de otras fuentes renovables como la energía eólica o la solar, la biomasa puede cosecharse y utilizarse cuando se necesita. Sin embargo, si las materias primas de la biomasa no se reponen tan rápido como se utilizan, pueden convertirse en no renovables. Por tanto, la gestión y el uso sostenibles de la biomasa son cruciales para garantizar su carácter renovable.
La energía de la biomasa puede obtenerse de diversas fuentes, incluidos materiales vegetales como la madera, los residuos agrícolas e incluso los residuos urbanos. La madera sigue siendo la principal fuente de biomasa, pero también pueden utilizarse otras fuentes como el bagazo de caña de azúcar, la paja de arroz y los tallos de algodón. La cantidad aproximada de biomasa disponible anualmente es de unos 105.000 millones de toneladas métricas de carbono, de las cuales la mitad se produce en tierra y la otra mitad se forma en el océano.
La conversión de la biomasa en energía mediante la combustión libera emisiones de carbono y otros contaminantes. Sin embargo, la biomasa sigue considerándose una fuente de energía renovable según la normativa legal de la UE y la ONU. Esto se debe a que el dióxido de carbono liberado durante la combustión o gasificación de la biomasa se compensa con el dióxido de carbono absorbido por las plantas durante su crecimiento, manteniendo un ciclo del carbono equilibrado.
El uso de la biomasa con fines energéticos tiene una larga historia, siendo la biomasa la mayor fuente de consumo energético anual total de Estados Unidos hasta mediados del siglo XIX. Sigue siendo un combustible importante en muchos países, sobre todo para cocinar y calentar en los países en desarrollo. En los últimos años, ha aumentado el uso de combustibles de biomasa para el transporte y la generación de electricidad en los países desarrollados, con el fin de reducir las emisiones de dióxido de carbono derivadas del uso de combustibles fósiles.
La biomasa contiene energía química almacenada procedente del sol, que se produce mediante la fotosíntesis en las plantas. Puede quemarse directamente para obtener calor o transformarse en combustibles líquidos y gaseosos renovables mediante diversos procesos. La investigación y el desarrollo actuales se centran en mejorar la eficiencia, reducir los costes, mejorar el rendimiento medioambiental y ampliar la gama de materias primas de biomasa que pueden convertirse.
En general, la biomasa es una fuente de energía renovable prometedora y sostenible debido a su gran diversidad de fuentes y a su disponibilidad en todo el mundo. Es la tercera fuente de combustible más importante para la generación de electricidad y las aplicaciones térmicas, y una parte significativa de la población mundial depende de ella. Los recientes avances tecnológicos y su mayor disponibilidad hacen de la biomasa una opción viable con bajos niveles de emisiones e impacto ambiental.
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