El plástico puede utilizarse como combustible mediante diversos procesos de conversión, principalmente la pirólisis y el tratamiento hidrotérmico. Estos métodos descomponen el plástico en combustibles utilizables, contribuyendo a la reducción de residuos y a la sostenibilidad medioambiental.
Cómo utilizar el plástico como combustible: 4 métodos innovadores
1. Pirólisis
La pirólisis es un proceso que consiste en calentar los residuos plásticos en ausencia de oxígeno a temperaturas muy elevadas, normalmente en torno a 400-800 grados centígrados.
Este elevado calor hace que el plástico se descomponga en moléculas más pequeñas, produciendo principalmente petróleo, gas y residuos sólidos.
El aceite y el gas pueden refinarse para obtener combustibles como el gasóleo o la gasolina, que son compatibles con los motores y la infraestructura existentes.
Este proceso es especialmente eficaz para los residuos plásticos mezclados que son difíciles de reciclar por los métodos tradicionales.
2. Procesamiento hidrotérmico
Los investigadores de la Universidad de Purdue han desarrollado una técnica llamada procesamiento hidrotérmico, que consiste en colocar plástico, como el polipropileno, en un reactor lleno de agua y calentarlo a temperaturas extremadamente altas (380-500 grados centígrados).
En estas condiciones, el agua actúa como disolvente, descomponiendo el plástico en hidrocarburos más simples y convirtiéndolo de nuevo en petróleo.
Este método es ventajoso porque utiliza agua como medio, que puede reciclarse dentro del sistema, lo que lo hace potencialmente más sostenible y menos intensivo en energía que la pirólisis.
3. Convertir plástico en gasóleo
Químicos de la Universidad de California, en colaboración con el Instituto de Química Orgánica de Shanghai, desarrollaron un método que disuelve los enlaces del plástico de polietileno para crear petróleo y otros productos combustibles.
Este método consiste en utilizar alcanos para reestructurar el polietileno y convertirlo en un combustible líquido apto para su uso en vehículos.
4. Convertir plástico en combustible sulfuroso
Empresas como Plastic2Oil han desarrollado procesos para convertir el plástico en gasóleo ultra bajo en azufre.
Este método utiliza plástico desechado como materia prima y requiere un mínimo de energía adicional, ya que el proceso utiliza sus gases de escape como combustible.
Ventajas
Reducción de residuos: La conversión de residuos plásticos en combustible reduce la cantidad de plástico que acaba en vertederos y océanos, mitigando así los daños medioambientales.
Recuperación de energía: Los procesos de transformación de plástico en combustible recuperan energía de los residuos, que de otro modo se perdería.
Beneficios económicos: Estos procesos pueden proporcionar una fuente de combustible que reduce la dependencia de los combustibles fósiles tradicionales y puede ser económicamente viable.
Potencial de uso en automoción
El combustible derivado del plástico puede alimentar automóviles.
Investigadores de la Universidad de Swansea han demostrado un proceso que convierte los residuos plásticos en hidrógeno combustible, que puede utilizarse para hacer funcionar vehículos.
Aunque su aplicación a gran escala aún está en fase de desarrollo, esta tecnología es prometedora para el futuro del transporte sostenible y la gestión de residuos.
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