El autoclave esteriliza los materiales mediante un proceso denominado esterilización por calor húmedo, que implica el uso de vapor a alta presión para eliminar los microorganismos. Este proceso es eficaz debido a la combinación de un aumento de temperatura y presión, que mejora la penetración del calor y provoca la coagulación de las proteínas microbianas, lo que conduce a su inactivación.
Resumen del proceso:
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Generación de vapor y eliminación de aire:
- El agua se hierve para producir vapor, que entra en la cámara del autoclave.
- El vapor desplaza el aire, que se elimina mediante un sistema de vacío o por desplazamiento, dependiendo del tamaño del autoclave.
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Presurización y esterilización:
- Una vez eliminado todo el aire, se cierra la válvula de escape y se introduce vapor adicional para aumentar la temperatura y la presión dentro de la cámara.
- Las condiciones de esterilización recomendadas suelen implicar temperaturas entre 121°C (250°F) y 135°C (273°F) y un tiempo de mantenimiento que oscila entre 3 y 20 minutos, según el contenido y el tamaño de la carga.
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Enfriamiento y liberación de la presión:
- Una vez finalizado el tiempo de esterilización, se abre la válvula de escape para liberar el vapor, reduciendo así la presión y enfriando la carga.
Explicación detallada:
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Generación de Vapor y Extracción de Aire: El paso inicial en el proceso de autoclave es la generación de vapor. Esto es crucial ya que el vapor es el agente primario de esterilización. El vapor entra en la cámara, expulsando el aire, lo que es esencial porque el aire es un mal conductor del calor y puede dificultar la penetración del vapor. La eliminación del aire se facilita mediante una bomba de vacío en los modelos más grandes o por simple desplazamiento en los más pequeños.
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Presurización y esterilización: Con la cámara ahora llena de vapor y desprovista de aire, la presión y la temperatura se aumentan cerrando la válvula de escape y continuando la adición de vapor. Este entorno de alta presión eleva el punto de ebullición del agua, lo que permite temperaturas más altas que son letales para los microorganismos. El tiempo de esterilización, que varía en función de las características de la carga, garantiza que todas las partes del equipo estén expuestas a condiciones letales.
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Enfriamiento y liberación de la presión: Tras la fase de esterilización, la presión se reduce gradualmente abriendo la válvula de escape, lo que permite que salga el vapor. Este paso es necesario para enfriar los materiales esterilizados y devolver la cámara a las condiciones atmosféricas normales. Es importante que los materiales se enfríen adecuadamente antes de su manipulación para evitar quemaduras o recontaminación.
Este proceso es muy eficaz debido al uso de calor húmedo, que es más letal para los microorganismos que el calor seco. La alta temperatura y la presión garantizan una penetración profunda del calor, coagulando y desnaturalizando las proteínas de los microorganismos, con lo que los inactiva de forma irreversible. Este método se utiliza ampliamente en entornos sanitarios para garantizar que los dispositivos y equipos médicos estén libres de toda forma de vida microbiana.
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