El aceite de pirólisis, también conocido como biocrudo o biopetróleo, se produce mediante un proceso termoquímico llamado pirólisis, que consiste en calentar la biomasa en ausencia de oxígeno para descomponerla en aceite y otros componentes. Este proceso se produce a temperaturas en torno a los 500 °C (900 °F) y da lugar a una mezcla compleja de hidrocarburos oxigenados. El aceite se caracteriza por su alto contenido en oxígeno, que lo hace no volátil, corrosivo y térmicamente inestable, lo que lo diferencia de los derivados del petróleo.
Proceso de producción:
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Calentamiento de la biomasa: El proceso comienza con el calentamiento de la biomasa, que puede incluir materiales como residuos forestales y agrícolas, residuos de madera, residuos de jardinería y cultivos energéticos. La biomasa se calienta en un reactor sin oxígeno, condición necesaria para evitar la combustión.
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Descomposición: Al calentarse, la biomasa se descompone por pirólisis. Esta descomposición es una técnica bien establecida para descomponer la materia orgánica a altas temperaturas. El proceso es exotérmico, es decir, libera calor, y comienza a unos 270 °C (518 °F). A medida que aumenta la temperatura, la biomasa se descompone aún más y empiezan a aparecer subproductos.
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Formación de aceite de pirólisis: A temperaturas en torno a los 450 °C (842 °F), la descomposición es completa y se forman los subproductos, incluido el aceite de pirólisis. El aceite se recoge tras el proceso de enfriamiento.
Características del aceite de pirólisis:
- Composición: El aceite de pirólisis es una mezcla compleja de hidrocarburos oxigenados y suele contener entre un 20 y un 30% de agua. No es un hidrocarburo puro debido a su alto contenido en oxígeno.
- Propiedades: El aceite no es volátil, es corrosivo, inmiscible con combustibles fósiles, térmicamente inestable y tiende a polimerizarse cuando se expone al aire. Estas propiedades requieren que el petróleo sea mejorado para poder ser utilizado como combustible para el transporte o en otras aplicaciones.
- Usos: El aceite de pirólisis puede utilizarse como combustible para calderas y hornos, como aditivo en productos como los plásticos, o quemarse directamente para producir calor. Una vez mejorado, tiene potencial como combustible para el transporte.
Consideraciones sobre el proceso:
- Mejora: Para mejorar sus propiedades y hacerlo más compatible con las infraestructuras existentes, el aceite de pirólisis suele someterse a un proceso conocido como "upgrading", que consiste en eliminar el oxígeno o el nitrógeno.
- Subproductos: Junto con el aceite de pirólisis, el proceso también produce gases que pueden utilizarse para generar calor y biocarbón, que tiene aplicaciones en la enmienda del suelo y como material de carbono.
En resumen, el aceite de pirólisis es un biocombustible prometedor derivado de la biomasa mediante un proceso de calentamiento controlado en ausencia de oxígeno. Su composición y propiedades complejas requieren un tratamiento adicional para mejorar su utilización y compatibilidad con los sistemas de combustible existentes.
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