La esterilización en autoclave se realiza normalmente a 121°C porque esta temperatura, combinada con la presión generada por el vapor, mata eficazmente los microorganismos.
La clave para entender por qué se eligen 121°C radica en la relación entre la temperatura, la presión y la eficacia del vapor en la esterilización.
4 razones clave por las que la esterilización en autoclave se realiza a 121°C
1. Papel de la temperatura y la presión en la esterilización
Los autoclaves utilizan vapor bajo presión para esterilizar equipos y suministros.
La temperatura de 121°C se consigue utilizando una presión de 1,1 kilogramos por centímetro cuadrado (kg/cm²) o 15 libras por pulgada cuadrada (psi).
Esta presión aumenta el punto de ebullición del agua, que normalmente hierve a 100°C a nivel del mar, hasta 121°C.
La temperatura más alta es crucial porque es la temperatura la que mata a los microorganismos, no la presión en sí.
Las temperaturas más altas son más eficaces para desnaturalizar y coagular las proteínas que los microorganismos necesitan para sobrevivir, destruyéndolos así.
2. Eficacia del vapor
El vapor es especialmente eficaz para la esterilización porque transporta grandes cantidades de energía en forma de calor latente.
Cuando el vapor entra en contacto con superficies más frías, se condensa, liberando este calor y elevando la temperatura de las superficies hasta la temperatura del vapor.
Esta rápida transferencia de calor garantiza que todas las partes de la carga en el autoclave alcancen rápidamente la temperatura de esterilización necesaria.
Además, la humedad del vapor ayuda a coagular las proteínas, potenciando aún más la eliminación de microorganismos.
3. Estandarización de los parámetros
La temperatura estándar de 121°C durante 15-20 minutos es un protocolo bien establecido que garantiza la destrucción de una amplia gama de microorganismos, incluidas bacterias, virus, hongos y esporas.
Este protocolo se basa en una amplia investigación y experiencia práctica, lo que garantiza un alto nivel de seguridad y fiabilidad en el proceso de esterilización.
Aunque el tiempo puede variar en función del tamaño de la carga y de las especificaciones del autoclave, 121°C es una temperatura crítica que ha demostrado su eficacia en diversas aplicaciones.
4. Limitaciones y consideraciones especiales
Es importante tener en cuenta que algunos microorganismos resistentes, como los priones, pueden requerir condiciones más estrictas para la esterilización.
Por ejemplo, los priones asociados a enfermedades como la de Creutzfeldt-Jakob pueden requerir un tratamiento con hidróxido de sodio y una exposición prolongada a altas temperaturas en un autoclave de desplazamiento por gravedad.
Esto subraya la necesidad de protocolos de esterilización a medida basados en los contaminantes y materiales específicos implicados.
En resumen, la esterilización en autoclave a 121°C es un método estándar y eficaz de esterilización debido a los efectos sinérgicos de la temperatura, la presión y el vapor.
Este método garantiza la destrucción de la mayoría de los microorganismos y es ampliamente aceptado en entornos médicos, dentales y de laboratorio por su fiabilidad y eficacia.
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