Los isótopos radiactivos tienen numerosas aplicaciones en medicina, principalmente en el diagnóstico por imagen, los tratamientos terapéuticos y la investigación.
4 Usos clave de los isótopos radiactivos en medicina
1. 1. Diagnóstico por imagen
Los isótopos radiactivos se utilizan en técnicas de diagnóstico por imagen como la tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT).
En la PET, se inyecta en el cuerpo del paciente un trazador radiactivo que emite positrones.
Cuando estos positrones colisionan con electrones, producen rayos gamma que detecta el escáner, proporcionando imágenes detalladas de las estructuras y funciones internas del organismo.
La SPECT funciona de forma similar, utilizando los rayos gamma emitidos por el trazador para crear imágenes tridimensionales.
Estas técnicas de imagen ayudan a diagnosticar enfermedades como el cáncer, las cardiopatías y los trastornos neurológicos mediante la visualización de los procesos metabólicos y el flujo sanguíneo.
2. Tratamientos terapéuticos
Los isótopos radiactivos también se utilizan en tratamientos terapéuticos, sobre todo en la terapia del cáncer.
La braquiterapia y los radiofármacos son métodos habituales.
En la braquiterapia, se colocan pequeñas semillas radiactivas directamente en el tumor o cerca de él, con lo que se administran altas dosis de radiación a las células cancerosas al tiempo que se minimiza la exposición de los tejidos sanos.
Los radiofármacos son fármacos que contienen isótopos radiactivos que se administran a los pacientes para destruir las células cancerosas.
Por ejemplo, el yodo-131 se utiliza para tratar el cáncer de tiroides, y el itrio-90 para tratar el cáncer de hígado.
3. Investigación
En la investigación médica, los isótopos radiactivos se utilizan como trazadores para estudiar diversos procesos biológicos.
Por ejemplo, ayudan a los investigadores a comprender cómo se metabolizan los fármacos, cómo se absorben los nutrientes y cómo progresan las enfermedades.
Esta investigación ayuda a desarrollar nuevos tratamientos y medicamentos.
4. Seguridad y manipulación
El uso seguro de los isótopos radiactivos en medicina es primordial.
Los profesionales médicos reciben una amplia formación en seguridad radiológica para manipular correctamente estos isótopos.
Utilizan equipos de protección y siguen protocolos estrictos para minimizar la exposición tanto de los pacientes como de ellos mismos.
Además, las instalaciones donde se utilizan estos isótopos están diseñadas para contener la radiación y garantizar la seguridad de todo el personal.
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