El acero inoxidable austenítico es el tipo de acero que no puede tratarse térmicamente.
Este tipo de acero es conocido por su alto contenido en cromo y su bajo contenido en carbono.
Estas características lo hacen muy resistente a la corrosión.
Sin embargo, también lo hacen inadecuado para los procesos tradicionales de tratamiento térmico.
Los tratamientos térmicos tradicionales aumentan la dureza y la resistencia mediante la formación de martensita.
Los aceros inoxidables austeníticos, como los denominados 304 y 316, contienen un alto porcentaje de austenita incluso a temperatura ambiente.
Esto se debe a su alto contenido en níquel y/o manganeso.
La estructura austenítica permanece estable y no se transforma en martensita al enfriarse.
En otros tipos de acero, el enfriamiento suele provocar la formación de martensita.
La formación de martensita es crucial para aumentar la dureza y la resistencia del acero mediante tratamiento térmico.
En el caso de los aceros inoxidables austeníticos, los intentos de tratarlos térmicamente no darían lugar a la transformación deseada en martensita.
En su lugar, estos aceros mantienen su estructura austenítica, que es más blanda y dúctil.
Por lo tanto, los métodos tradicionales de tratamiento térmico no son eficaces para mejorar las propiedades mecánicas de los aceros inoxidables austeníticos.
Sin embargo, los aceros inoxidables austeníticos pueden someterse a otros tipos de tratamientos, como el trabajo en frío.
El trabajo en frío puede mejorar su resistencia mediante el endurecimiento por deformación.
Este proceso consiste en deformar el acero a bajas temperaturas.
La deformación del acero provoca dislocaciones en la estructura cristalina y aumenta la resistencia del material.
Esto se consigue sin necesidad de tratamiento térmico.
En resumen, los aceros inoxidables austeníticos no pueden tratarse térmicamente en el sentido convencional para aumentar su dureza y resistencia.
No se transforman en martensita.
En cambio, mantienen su estructura austenítica, que es intrínsecamente más blanda y resistente a la corrosión.
Otros métodos, como el trabajo en frío, se utilizan para mejorar sus propiedades mecánicas.
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