El acero que no puede someterse a tratamiento térmico es el acero inoxidable austenítico. Este tipo de acero se caracteriza por su alto contenido en cromo y su bajo contenido en carbono, lo que lo hace resistente a la corrosión pero inadecuado para los procesos tradicionales de tratamiento térmico que mejoran la dureza y la resistencia mediante la formación de martensita.
Los aceros inoxidables austeníticos, como los denominados 304 y 316, contienen un alto porcentaje de austenita incluso a temperatura ambiente debido a su alto contenido en níquel y/o manganeso. Esta estructura austenítica es estable y no se transforma en martensita al enfriarse, que es el resultado típico en los procesos de tratamiento térmico de otros tipos de acero. La formación de martensita es crucial para aumentar la dureza y la resistencia del acero mediante tratamiento térmico.
En el caso de los aceros inoxidables austeníticos, los intentos de tratarlos térmicamente para aumentar su dureza y resistencia no darían lugar a la transformación deseada en martensita. En su lugar, estos aceros mantienen su estructura austenítica, que es más blanda y dúctil. Por tanto, los métodos tradicionales de tratamiento térmico no son eficaces para mejorar las propiedades mecánicas de los aceros inoxidables austeníticos.
Sin embargo, los aceros inoxidables austeníticos pueden someterse a otros tipos de tratamientos, como el trabajo en frío, que puede mejorar su resistencia mediante el endurecimiento por deformación. Este proceso consiste en deformar el acero a bajas temperaturas, lo que provoca dislocaciones en la estructura cristalina y aumenta la resistencia del material sin necesidad de tratamiento térmico.
En resumen, los aceros inoxidables austeníticos no pueden tratarse térmicamente en el sentido convencional para aumentar su dureza y resistencia porque no se transforman en martensita. En cambio, mantienen su estructura austenítica, que es intrínsecamente más blanda y resistente a la corrosión. Otros métodos, como el trabajo en frío, se utilizan para mejorar sus propiedades mecánicas.
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