El argón se utiliza en hornos por varias razones:
1. Proporcionar una atmósfera inerte: El argón es un gas inerte, lo que significa que no reacciona con otras sustancias en condiciones normales. Al introducir argón en un horno, se reduce el riesgo de oxidación de los componentes sometidos a tratamiento térmico. Esto es importante porque la oxidación puede afectar negativamente a las propiedades del metal tratado.
2. Medida de seguridad: Además de reducir la oxidación, el proceso de inertización con argón también se realiza como medida de seguridad. El argón y otros gases inertes se utilizan para purgar los gases inflamables, el oxígeno y el agua del horno, creando un entorno más seguro para el proceso de tratamiento térmico.
3. 3. Enfriamiento: El argón se utiliza para enfriar rápidamente el metal tratado hasta niveles no metalúrgicos después del proceso deseado en el horno. Esto se consigue presurizando el argón a dos veces la presión atmosférica o más y haciéndolo circular por el área de la zona caliente para recoger el calor. A continuación, el argón calentado pasa por un intercambiador de calor para eliminar el calor antes de volver a hacerlo circular. Este proceso continúa hasta que se alcanza la temperatura deseada.
4. Proceso siderúrgico: El argón se utiliza junto con el oxígeno en un proceso denominado descarburación por oxígeno de argón (AOD) en el proceso de fabricación del acero. Durante la fase de descarburación de la AOD, el metal líquido se transfiere a un recipiente y se refina inyectando una mezcla de gas argón-oxígeno. Esto ayuda a eliminar el carbono y las impurezas del metal fundido.
Es importante señalar que, aunque el argón se utiliza habitualmente en los hornos, el nitrógeno también se emplea en determinadas aplicaciones. El nitrógeno es otro gas inerte que proporciona una atmósfera inerte y es más barato que el argón. Sin embargo, el nitrógeno tiene algunos inconvenientes, como ser ligeramente descarburante para los aceros y formar nitratos a altas temperaturas, por lo que algunas industrias, como la aeroespacial, prefieren evitar su uso como gas refrigerante en determinadas situaciones.
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