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A atmósfera controlada (AC) funciona alterando la composición de los gases dentro de un entorno cerrado, normalmente aumentando los niveles de dióxido de carbono (CO2) y reduciendo los de oxígeno (O2).Esta atmósfera modificada se mantiene cuidadosamente para crear condiciones letales o inhibidoras de plagas, patógenos u otros organismos no deseados, preservando al mismo tiempo la calidad de los bienes almacenados, como los productos agrícolas.El proceso aprovecha las vulnerabilidades biológicas de los organismos objetivo a la hipoxia (bajo nivel de oxígeno) o la hipercarbia (alto nivel de CO2), garantizando un control eficaz sin necesidad de utilizar productos químicos.Este método se utiliza ampliamente en el almacenamiento postcosecha, el control de plagas y la conservación de productos perecederos.

Explicación de los puntos clave:

1. Definición y finalidad de la atmósfera controlada (AC):

   • Una atmósfera controlada consiste en modificar la composición gaseosa de un espacio cerrado para conseguir unas condiciones ambientales específicas.
   • El objetivo principal es crear una atmósfera que sea letal o inhibidora de plagas, patógenos u organismos de deterioro, al tiempo que se mantiene la calidad de los productos almacenados, como frutas, verduras o cereales.

2. Componentes clave de una atmósfera controlada:

   • Niveles reducidos de oxígeno (O2) (hipoxia o anoxia):
     • La reducción de los niveles de oxígeno altera los procesos metabólicos de los organismos aeróbicos, incluidas las plagas y los patógenos, provocando su muerte o inhibición.
     • Los niveles de oxígeno suelen reducirse por debajo del 5% y, en algunos casos, cerca del 0% (anoxia).
   • Niveles elevados de dióxido de carbono (CO2) (hipercarbia):
     • El aumento de los niveles de CO2 estresa aún más a los organismos al alterar su respiración y sus funciones celulares.
     • Los niveles de CO2 suelen elevarse hasta un 10-20% o más, dependiendo de los organismos objetivo y de la sensibilidad de los productos almacenados.

3. Mecanismo de acción:

   • Impacto biológico en los organismos diana:
     • La hipoxia y la hipercarbia crean un entorno hostil para plagas y patógenos al alterar su producción de energía y sus procesos celulares.
     • Los organismos aeróbicos, que dependen del oxígeno para sobrevivir, son especialmente vulnerables a los niveles bajos de oxígeno.
   • Conservación de productos almacenados:
     • La atmósfera controlada ralentiza los procesos de respiración y maduración de los productos agrícolas almacenados, alargando su vida útil.
     • También impide el crecimiento de microorganismos de deterioro, reduciendo las pérdidas posteriores a la cosecha.

4. Aplicaciones de la atmósfera controlada:

   • Almacenamiento postcosecha:
     • Se utiliza en el almacenamiento de frutas, verduras y cereales para mantener la frescura y evitar que se estropeen.
     • Algunos ejemplos comunes son el almacenamiento de manzanas, donde la CA se utiliza para prolongar la vida útil y preservar la calidad.
   • Control de plagas:
     • Aplicado en instalaciones de almacenamiento de grano para eliminar infestaciones de insectos sin el uso de pesticidas químicos.
     • También se utiliza en tratamientos de cuarentena para productos agrícolas exportados o importados.
   • Usos médicos y de laboratorio:
     • Las atmósferas controladas se utilizan a veces en investigación médica o conservación de muestras biológicas.

5. Implantación y mantenimiento:

   • Cerramiento y Estanqueidad:
     • El entorno debe estar herméticamente cerrado para evitar fugas de gas y mantener las condiciones atmosféricas deseadas.
     • Para ello se utilizan salas de almacenamiento, contenedores o cámaras especializadas.
   • Sistemas de supervisión y control:
     • Se emplean sensores y sistemas de control para supervisar y ajustar continuamente los niveles de gas (O2, CO2 y, a veces, nitrógeno (N2)).
     • Los sistemas automatizados garantizan un control preciso y el mantenimiento de la atmósfera deseada.

6. Ventajas de la atmósfera controlada:

   • Conservación sin productos químicos:
     • CA proporciona una alternativa ecológica a los fumigantes y pesticidas químicos.
   • Mayor vida útil:
     • Al ralentizar los procesos metabólicos, la AC prolonga significativamente la vida útil de los productos perecederos.
   • Reducción del deterioro y las pérdidas:
     • El control eficaz de plagas y patógenos minimiza las pérdidas posteriores a la cosecha.

7. Retos y consideraciones:

   • Coste e infraestructura:
     • Establecer y mantener un sistema de atmósfera controlada requiere una inversión significativa en infraestructura y tecnología.
   • Sensibilidad de las mercancías almacenadas:
     • Algunos productos pueden ser sensibles a concentraciones extremas de gas, lo que requiere una cuidadosa optimización de las condiciones.
   • Preocupaciones de seguridad:
     • Los altos niveles de CO2 pueden ser peligrosos para las personas, por lo que es necesario adoptar medidas de seguridad y sistemas de ventilación adecuados.

Al equilibrar cuidadosamente las concentraciones de gas y mantener un control preciso, una atmósfera controlada ofrece una solución eficaz y sostenible para conservar los bienes y controlar las plagas.

Cuadro resumen:

Aspecto clave	Detalles
Propósito	Crear condiciones letales para las plagas/patógenos al tiempo que se conservan los productos almacenados.
Componentes clave	O2 reducido (por debajo del 5%) y CO2 elevado (10-20% o más).
Mecanismo de acción	Altera la producción de energía y los procesos celulares en los organismos objetivo.
Aplicaciones	Almacenamiento postcosecha, control de plagas, conservación médica/laboratorio.
Ventajas	Sin productos químicos, mayor vida útil, menor deterioro.
Desafíos	Costes de infraestructura elevados, mercancías delicadas, problemas de seguridad.

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