El tratamiento térmico del acero puede durar desde unos segundos hasta 60 horas o más, dependiendo del proceso específico y del tipo de acero tratado. La duración del tratamiento térmico viene determinada por tres factores principales: la temperatura de calentamiento, el tiempo de inmersión a esa temperatura y el método de enfriamiento.
Temperatura de calentamiento: La temperatura a la que se calienta el acero varía mucho, desde unos 900 ºF para el acero inoxidable ferrítico de la serie 400 hasta los 2.400 ºF de los procesos de tratamiento térmico al vacío. La elección de la temperatura depende del tipo de acero y de las propiedades deseadas tras el tratamiento.
Tiempo de remojo: Tras alcanzar la temperatura especificada, el acero se mantiene a esa temperatura durante un periodo conocido como tiempo de remojo. Puede variar desde unos segundos hasta varias horas, o incluso hasta 24 horas en el caso del tratamiento térmico al vacío. El tiempo de inmersión es crucial para que se produzcan reacciones químicas y para que el material alcance uniformemente la temperatura de tratamiento. Por ejemplo, en el tratamiento térmico de tubos de acero inoxidable austenítico de la serie 300, el tiempo de inmersión se mantiene corto para evitar el engrosamiento del grano, mientras que en el tratamiento térmico al vacío, el tiempo de inmersión puede ser de hasta 24 horas para garantizar que se completen las reacciones químicas deseadas.
Método de enfriamiento: La forma en que se enfría el acero tras el tratamiento térmico también afecta al tiempo total y a las propiedades finales del acero. El enfriamiento puede ser rápido, como en el caso del tratamiento en solución del acero inoxidable austenítico, en el que se requiere una velocidad de enfriamiento de 55 °C/s para evitar la precipitación de carburos. Alternativamente, el enfriamiento puede ser lento, como en el recocido del acero inoxidable ferrítico, donde se utiliza un enfriamiento lento para obtener una estructura blanda y recocida.
En resumen, la duración del tratamiento térmico del acero es muy variable y depende de los objetivos específicos del tratamiento, del tipo de acero y del proceso de tratamiento térmico elegido. Es un aspecto crítico del proceso que debe controlarse cuidadosamente para conseguir las propiedades deseadas en el acero.
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