El contenido en cenizas de una muestra de alimento se determina mediante un proceso conocido como "ashing", que consiste en la combustión de material orgánico para dejar tras de sí minerales inorgánicos. Este método es crucial para aproximar la composición mineral de las muestras de alimentos, que es esencial para el posterior análisis elemental.
Resumen del proceso:
- Preparación de la muestra: La muestra de alimento se prepara secándola y moliéndola hasta obtener un polvo fino para garantizar una combustión uniforme.
- Calentamiento en un horno de cenizas: La muestra en polvo se coloca en un crisol y se calienta en un horno de cenizas a altas temperaturas (normalmente alrededor de 600°C o 1112°F) en un ambiente rico en oxígeno.
- Conversión de minerales: Durante la combustión, la materia orgánica se quema y los minerales incombustibles se convierten en diversas formas como óxidos, sulfatos y fosfatos.
- Cálculo del contenido de cenizas: Se mide el peso de la muestra antes (M(seco)) y después (M(cenizas)) del proceso de incineración. El contenido de cenizas se calcula mediante la fórmula: Contenido de cenizas = M(cenizas) / M(seco) %.
Explicación detallada:
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Preparación de la muestra: La preparación adecuada de la muestra de alimentos es fundamental. La muestra debe secarse para eliminar la humedad, que puede interferir en el proceso de combustión. El secado también ayuda a evitar salpicaduras durante el calentamiento, especialmente en alimentos grasos. A continuación, la muestra se tritura hasta obtener un polvo fino que garantice una combustión completa y uniforme.
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Calentamiento en un horno de cenizas: La muestra preparada se coloca en un crisol, que está hecho de materiales como cuarzo, porcelana o platino para soportar altas temperaturas sin contaminarse. A continuación, el crisol se coloca en un horno de incineración, donde se calienta a altas temperaturas en condiciones controladas. El uso de oxígeno garantiza la combustión completa de los materiales orgánicos.
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Conversión de minerales: Al quemarse los componentes orgánicos de los alimentos, los minerales inorgánicos quedan como cenizas. Estos minerales se convierten en diversos compuestos dependiendo de su naturaleza química y de las condiciones del horno. Este proceso es esencial para determinar el contenido mineral de los alimentos.
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Cálculo del contenido en cenizas: Tras el proceso de cenización, el crisol que contiene la ceniza se enfría y se pesa. El peso inicial de la muestra antes de la incineración (M(seco)) y el peso final de la ceniza (M(ceniza)) se utilizan para calcular el contenido en cenizas. Este cálculo proporciona un porcentaje que refleja la concentración de minerales en la muestra alimentaria.
Este método de determinación del contenido de cenizas está normalizado y se utiliza ampliamente en la industria alimentaria para evaluar la calidad y el contenido nutricional de los productos alimenticios. Ayuda a identificar la adulteración y a determinar la antigüedad de los productos alimentarios en función del contenido de cenizas, ya que un mayor contenido de cenizas puede indicar productos más antiguos o de menor calidad.
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